L’énergie solaire connaît un engouement sans précédent. C’est l’Agence internationale des énergies renouvelables (Irena) qui l’affirme. D’après ses derniers chiffres, la production mondiale des panneaux solaires a augmenté de 127 mégawatts en un an, soit une hausse de plus de 22%. Ce qui s’apparente à une bonne nouvelle. Mais le problème du stockage de cette énergie fournie par le soleil reste toujours bien présent.
C’est là qu’arrive la deuxième bonne nouvelle. Une équipe de scientifiques de l’université de technologie de Chalmers, en Suède, vient de mettre au point un fluide capable de stocker l’énergie solaire au moins dix-huit ans. Cette innovation s’apparente à une véritable révolution. Le fluide en question s’appuie sur une molécule constituée de carbone, d’hydrogène et d’azote. Quand le soleil entre en contact avec la molécule, les atomes créent un isomère riche en énergie. Pas évident à comprendre, mais l’essentiel est que ce fluide permet de conserver une immense partie de l’énergie produite, contrairement aux anciennes technologies.
Reste que l’exploitation commerciale de ce fluide ne devrait pas se concrétiser avant dix ans, même si l’Union européenne a débloqué une enveloppe de 4,3 millions d’euros (4,7 millions de francs) pour mener à terme ce projet dont les promesses sont immenses.
Car la bataille du stockage de l’énergie est lancée mondialement avec des batteries qui s’appuient également sur le vanadium, l’azobenzène ou encore l’air liquide. Une start-up helvétique, Energy Vault, propose quant à elle de former une tour de blocs de béton. Une technologie basée sur la cinétique, originale, mais à explorer. Car l’enjeu est de taille. Ecologiquement et économiquement.